冒頭部分を試し読み

『闇に消ゆ』
　　　　　　　　　　　　　　　　滝澤真実


序、一四九八年四月六日昼・カルツァグ

「お願い、助けて」
　地面に腰を落とした女は、近寄ってくるボロボロの僧衣を着た男にむかって哀願した。女のスカートは切り裂かれ、血を吸って汚れている。
　男はトルコ風の湾曲したナイフを構えたまま、無言で女に詰め寄った。その首からさげた銀の十字架がゆれて、きらりと光る。
「いやよ。やめて――」
　地面の上をあとずさる女の顔に、木々の間から差し込む太陽の光が当たった。女は悲鳴をあげて顔を覆う。
　その一瞬の隙をついて、僧衣の男は女におどりかかり、ナイフを女の首に突きたてた。女の口から、ごぼごぼという悲鳴にならない音がもれる。しかし男はためらうことなく、湾曲したナイフを器用に使い、女の首と胴を切り離した。
　首の切断面から、どろりと赤黒い血が流れ出す。
　と、そのとき、木陰から大柄な狼が飛び出してきて、男の足にかみついた。
　男がすばやくナイフで狼を切り払うと、狼はおおきく飛びのく。男の足元には、切り落とされた狼の前肢が残されていた。
　三本の肢で飛び跳ねるように、狼が逃げ出す。その後を追って、男は走り出そうとしたが、転倒してしまった。
　首を切られた女が、男の足首をしっかりと握りしめているのだ。
　頭を切り離されて死んだはずなのに、女の手は僧衣の男の足をつかんではなそうとしない。しかも、切断されて地面に転がっているにもかかわらず、女の目がぎょろりと動いて、僧衣の男をにらみつけていた。
　男は舌打ちをすると、腰に下げた皮袋から杭を取り出して、ナイフの柄を使ってその杭を女の胸に打ち込んだ。
　打ち込むたびに女の体がびくりとふるえる。
　男は女が動かなくなるまで杭を打ちつづけ、女が完全に死んだことを確認してから、ゆっくりと立ち上がった。
　女のすぐ脇には狼の前肢が転がっていたが、それは徐々に人間の腕へと形を変えていく。ほどなく、完全に人間の右腕となったそれは、まるで何かをつかもうとしているように指をひくひくと動かし続けてていた。
　僧衣の男は小さく息を吐くと、自分の右手の甲を見つめた。
　そこには、血の色をした十字の刺青が彫りこまれている。
　どくん、と、その十字がおおきく脈打ち、男は顔を苦痛に歪ませた。
「くっ……」
　おもわず喉の奥から絞りだされる声を飲み込むと、男は狼に噛まれた足をひきずるようにしながら、ゆっくりと歩き始めた。
　男が首から下げた銀の十字架が、歩みにあわせてちいさくゆれている。
　その十字架には、小さな字で、こう刻まれていた。

――　狩人　アントニオ・バリアーニ　――


一、一四九八年四月一〇日夕刻・オラデア

「おおぉぅぅ…」
　華美な装飾のついたベッドから、獣じみた声が響く。ベッドを取り囲む数人の男女は、一様に困惑の表情を浮かべていた。ベッドの上には一七〜八歳の若い娘が横たわっており、苦悶の表情を浮かべている。
　白い寝間着に身を包んだその娘の顔を、頭の禿げあがった老人が熱心にのぞき込んでいた。老人の他には召使と思われる服装の女が四人おり、ベッドの上の娘の手足をしっかりと押さえている。身なりのよい中年の夫婦が、その老人の肩越しに娘の様子をうかがっていた。
「ベハイム、どうなのだ？」
　中年の紳士がじれたように言った。老人は顔を上げ、神妙な面持ちで口を開いた。
「クラウス様、お嬢様は――」
「があぁぅぅっ！」
　身をよじりながら吠えた娘の声に、老人の言葉がかき消された。
「聞こえん。何と言った？」
　紳士は堅い表情で老人に問いかけた。その手は、蒼白な顔をした夫人の細い肩をしっかりと抱いている。
「残念ながら、お嬢様はノスフェランの呪いを受けられたご様子にございます。こちらに……」
　老人は言いながら、娘の首筋を指し示した。そこには何かで刺されたような小さな傷がふたつ、並んでいる。
「こちらに、ノスフェランの牙の跡がございます」
　はあっ、と短く息を吐いた夫人はそのまま気を失い、紳士の手をすり抜けるようにして床に崩れ落ちた。紳士は夫人を助け起こそうともせず、ただ呆然とその場に立ち尽くしている。
　娘の荒い息だけが、静まり返った室内に響いていた。


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