第一話「脱出」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　滝澤真実

　アナスタシアはびくりと体をふるわせ、目を開いた。
　悪い夢を見ていたようだ。何かとても巨大で恐ろしいものが迫ってくる夢だったのだが、残念ながらそれが何だったのかは思い出せなかった。アナスタシアは脂のにおいが染み込んだ毛布を跳ね飛ばすと体を起こし、大きく息を吸い込んだ。
　まだ、体が震えている。
　いいえ、これは寒いからなのよ。
　アナスタシアは自分に言い聞かせながら、首にかけたアミュレットを握る。銀色の金属でできた平たい板が、彼女自身の体温で暖まっていた。この小さな金属板には微妙な凹凸があり、意味不明の細かい紋様がびっしりと刻まれている。
　弟からアミュレットを渡された時にも、アミュレットは弟の体温で暖まっていた。弟は、青白い顔をしていて、今にも死んでしまいそうだった……。
　アナスタシアは悪夢を思い出した。
　迫ってきていたのは真紅に塗られた人型の機械、レーニンがスイスから持ちかえり、この国のすべてを変えてしまったあの忌まわしい機械であった。
　蒸気人形。
　赤は赤軍の色。
　そして、アナスタシアは弟を置き去りにしたまま、一人で逃げた。
　血友病の弟は、出血していた。それ以上逃避行を続けることはできなかったのだ。ロシア帝国の皇太子である弟は、もう逃げられない。だから、皇室の最後の血を残すためにも、第四皇女であるアナスタシアが逃げなければならなかった。
　しかし、それは理屈に過ぎないということを、彼女は知っていた。血が何だというのだ。国を奪われた皇帝の血統などに、どれほどの価値があると言うのだろうか。弟を置き去りにするほどの価値があるのだろうか…。
　アナスタシアは、悪夢の内容を詳細に思い出した。最初は確かに赤軍の蒸気人形から逃げていたのだ。しかし、それはやがて血を流しながら彼女を追ってくる弟の姿に変わっていった。
　…スタナ……ねえ、おねえちゃん……血が、血が止まらないんだよ……。
　弟の悲しげな声が、耳の奥で響く。
　アナスタシアは頭の中から弟の声を振り払うと、大きく息を吐いた。
　息は白く、周囲に漂い続ける。
　彼女がいる場所は、蒸気人形の操縦席であった。ハッチには外を見るための窓があったが、眠るときは寒気を防ぐために毛布でふさいである。
　そのハッチを、アナスタシアは開けた。
　冷たい風が、操縦席に吹き込んでくる。シベリアのトボリスクを脱出してから半年、はやくもロシアの長い冬が始まろうとしていた。
「どうしました？」
　外に立っていた軍服姿の男が、蒸気人形の中から顔を出したアナスタシアに向かって声をかけた。男の口から白く漂い出した呼気が、風に吹かれて霧散していく。
「眠れないの」
　アナスタシアは蒸気人形の操縦席から飛び降りた。
「…そうですか」
　男は短く言うと、アナスタシアのほうにつかつかと歩いてくる。アナスタシアが思わず身を固くすると、男は彼女の脇を通り過ぎて純白の蒸気人形によじ登り、操縦席から毛布を引っ張り出した。
「ねえ、アレクセエフ少尉？」
　アナスタシアは男が無造作に差し出した毛布を受け取りながら言った。
「何でしょうか？　アナスタシア様」
　アレクセエフ少尉は針葉樹林の奥をちらりと見やりながら、穏やかに言った。
「弟は…アリョーシャは、どうなったのかしら…」
　アナスタシアはため息まじりにそう言うと、冷たい地面に腰を下ろす。
「……まだ、気になさっておられるのですね。皇太子殿下のことを」
　少尉は静かに言うと、アナスタシアの脇に来て毛布を肩にかけるのを手伝った。
「当たり前ではなくて？　いくらあの子が旅に耐えられない状態だったとしても、あの子が望んだ形だとしても、あの子をあそこに置き去りにしてくるなんて……」
　アナスタシアの声が思わず震えた。
「お辛いでしょうね、あなたはこの一年というもの、ずいぶんと多くのものを無くしてしまったのですから」
　言いながら、少尉はアナスタシアのとなりに腰を下ろした。
　アナスタシアは無言のまま、地面に生えた丈の短い雑草をむしる。
「でも、こう考えてはいかがですか？　たとえ多くのものをなくしても、自分は幸せなのだ、と。なぜなら、今ここにいて、こうして生きておられるのですから」
　少尉は静かに、しかし力強く言った。怪訝そうな表情になったアナスタシアを見詰めながら、少尉は柔和な笑みを浮かべ、言葉を続ける。
「人生というのは、得ては失い、失っては得ることの繰り返しです。でもそのようなことは、些細なことなのです。なぜなら、まだ、一番大切なものを失っていないから。それを失わない限り、また新たな何かを得る可能性は残されているのです」
　スタナはそう語る少尉の表情を見つめた。アジアの血の混ざった、端正ながらエキゾチックな横顔に、優しげな表情が浮かんでいる。
　少尉が、アナスタシアのほうを見た。アナスタシアは慌てて少尉の顔から目をそらす。
「今やらなければならないのは、過ぎたことを悲しむことではありません。手持ちのカードでいかに生きるか、それが大切なのです」
「…そんなこと、わかっています……」
　でも、だからと言って弟を見捨てたという罪悪感が消えるわけでもなかった。アナスタシアは暗い地面に目を落とす。その彼女の耳に、少尉のため息が聞こえてきた。
「私たちは今、赤軍の大部隊に追跡されています。ハバロフスクであのまま立ち往生していれば、間違いなく追いつかれていました。血友病の皇太子様は、我々だけでも落ち延びることを望まれていた、そうですね？　皇太子様は、治療を受けなければウラジヴォストクまで行き着けないことを知っておられました。皇太子様にとっては、旅を続けることは死を選ぶことだったのです。反面、あそこに残ることは、わずかながら生きのびる可能性がありました。もしかしたら赤軍に見つからないかも知れない。赤軍にみつかっても、命まではとられないかも知れない。そんな希望が残されていました。ですから、限られた選択肢の中で、皇太子様は最善の選択をなさったのです」
「そんなことはわかっています。ここ数日、ずっと考えていたのですから。でも……」
　少尉の手が、うつむいたままのアナスタシアの肩に触れた。
「よく聞いてください、アナスタシア・ニコラエヴナ。私の命がある限り、あなたを死なせはしません。あなたを赤軍や、ユロフスキ大佐などの手に、渡しはしません。過去がどうであったか、あなたの弟さんがどうなったか、それは問題ではないのです。確かなことは、ただ一つだけ。今この瞬間、私は、あなたを守ります」
　アナスタシアはその断固とした口調に驚いて、少尉を見た。と、彼女の目の前には、少尉の優しげな瞳が輝いている。
　吸い込まれそうな黒の瞳……。
　アナスタシアは、少尉の手が触れている肩を中心にして、体が熱くなっていくのを感じた。心臓が高鳴り、息が詰まりそうになる。
「どうか、お答えください。あなたは、私がナイトとしてあなたを守ることを、お許しくださいますか？」
　アナスタシアは身を固くしたまま、小さくうなずいた。
「すでに日本側とは無線で連絡がついています。ヒラガという皇帝陛下と交流のあった方が、ウラジヴォストク沖で待機なさっているとのことです。ウラジヴォストクまではあと２日ですが、先のことはわかりません。休める今のうちに、どうかお休みください」
　不意に少尉はアナスタシアの肩から手を離すと、立ち上がって彼女から遠ざかっていく。アナスタシアは少尉に触れられていた肩が急速に冷えていくのを感じた。もっと触れられていたい、と思っている自分自身に気付いたアナスタシアは、顔から火が出るような思いでうつむく。
　視野の隅で、少尉が針葉樹に寄りかかるのが見えた。
　アナスタシアは毛布を自分の体にきつく巻き付けると、立ち上がって純白の蒸気人形へと向かった。

　蒸気人形は一八九七年にスイスで発明された、蒸気動力の人型兵器である。蒸気圧によって弾丸を射出する機関砲を搭載しているほか、棍棒などのさまざまな近接戦闘用の武器を用途にあわせて装備することができる。スイスに亡命していたウラジミル・ウリヤノフ―通称レーニン―は、この蒸気人形の設計図とともに帰国、量産を開始した。機動力にすぐれた蒸気人形の投入によって、赤軍派の優位は決定的なものとなっていた。
　しかし、このロシアでの革命は、広いロシア帝国の全域を席捲したわけではなかった。シベリアなどでは反革命軍が組織され、各地で内戦が繰り広げられたのである。赤軍の蒸気人形が真紅に塗られていたのに対し、この反革命軍の蒸気人形は純白に塗られていた。これら純白の蒸気人形を操る者たちの中には、ロシア皇帝であるロマノフ家に対する忠誠から、ロマノフ家の紋章を機体に刻んでいる者もいたという。
　アレクセエフ少尉は、蒸気人形の操縦席に一緒に乗り込んだアナスタシアに、それらの話を物静かに語った。蒸気人形の本来ならば一人乗りであるため、そうしている間にも操縦席内では二人の体が密接せざるを得ない。
　アナスタシアは少尉のそばにいることで緊張していたが、それ以上に自分の体臭が気になった。シベリアのトボリスクでの軟禁生活から脱走して以来、すでに半年が経過している。身につけているものはボロボロだし、最後に体を洗ったのは思い出せないほど昔のことである。むろん、香水をつけるなどという贅沢ができる境遇ではない。くさいことが理由で少尉に嫌われるかも知れないと考え、アナスタシアはこの上なく不安になっていた。
「……そして、これが『イワン』です。どこかにつかまっていてください」
　少尉は言うがはやいか、蒸気人形の出力を上げた。それまで歩行状態にあった蒸気人形は走りはじめ、操縦席に伝わってくる振動が大きくなる。
　と、少尉がすばやく操縦レバーを動かした。シューっという音とともに蒸気人形は反転し、いつの間にか後退しながら走行していた。操縦席の正面にある窓から、驚くほどの速度で外の景色が遠ざかっていく。
「これで後方の様子を確認したら、もう一度振り向きます」
　再度、少尉はレバーを操作した。蒸気人形はまたも反転し、前方への走行体勢に戻る。少尉はアナスタシアのほうを見ながら、微笑んだ。
「どうです？　この操縦レバーには基本的な動作が割り当てられているだけなのですが、それを組み合わせることで複雑な動きができるようになるわけです。ちなみに、今の『イワン』ができるようになることが、蒸気人形乗りになるための最低限の条件であると言われています。アナスタシア様も操作を試されますか？」
「え？　でも……」
　アナスタシアがためらっていると、少尉は無造作に操縦席から立ち上がり、アナスタシアを座らせた。そして、彼女の手をとり、操縦レバーを握らせる。
　アナスタシアの手に、少尉の体温が伝わってきた。
　心臓が高鳴る。
　やだ、なに意識しちゃってるのかしら、私……。
　思わず赤面してしまったアナスタシアは、そのことに気付かれないように、大きな声を出した。
「いいわ、やってみます」
　アナスタシアは、レバーを握る手に力を入れた。その手に添えられた少尉の手にも力が入る。そして、少尉の手の導くままに、レバーを操作した。
　蒸気の吹き出す音、そして歯車のかみ合う振動、走行中の足音が一瞬だけスキップしたようになり、そして蒸気人形は後ろ向きに走行をはじめる。その瞬間、アナスタシアは少尉に手を握られていることを忘れ、自分の体が蒸気人形と一体になっている錯覚を覚えた。乗馬で馬との一体感を感じるような、そんな不思議な感覚である。
「うまいじゃないですか。次は前方への振り返りです。準備は？」
「いつでもどうぞ」
　レバーが動く。自分と少尉と蒸気人形が一体となる感覚を、アナスタシアは昂揚しながら味わった。蒸気人形は前進の体勢に戻っている。
「いい筋をしてます」
「でも、少尉が一緒にやってくれているから…」
「いいえ、操作の際のリズムが非常にいいのです。こいつの操作はリズムが命ですからね。アナスタシア様はいい蒸気人形乗りになりますよ」
　アナスタシアは少尉の顔を見上げた。狭い操縦席内で、少尉の顔がすぐ近くに見える。少尉は笑っていたが、この数日間の寝不足が目の下のくまとなって現われていた。
　この数日というもの、少尉は寝ずに私を見守っていてくれたんだ……。
　そう思うと、アナスタシアの胸は自然に高鳴った。
「どうかなさいましたか？」
　少尉が、自分を見つめているアナスタシアに言った。
「なんでもないわ……」
　アナスタシアは慌てて少尉から目を逸らす。
「よろしいでしょうか。では、次に『コサック』という技をお教えします。蒸気人形を反転させながら蹴りを出す技です。基本的には『イワン』に蹴りの動作を組み込むだけなのですが、タイミングをはずすと転倒してしまいますから注意してください。蹴りはレバーの七番です。タイミングは私が指示しますから、やってみましょう」
　アナスタシアはうなずいた。
　まず反転動作に入る。蒸気人形が振動し、回転による遠心力がアナスタシアの体を揺らした。そこに、彼女の手を握る少尉から、指示が伝わってくる。
　今だ…
　アナスタシアはレバーを七番の位置に入れた。操縦席の窓から、大きく振り上げられた足が見える。足は大きく空を切ると窓から見えなくなり、蒸気人形は安定した後方走行に落ち着いた。
「お見事です。あとは前方走行に戻れば……」
　少尉がそこまで言ったところで、突然、強い衝撃が襲ってきた。
　無理な体勢で立っていた少尉は計器盤に頭を打ちつけ、そのままアナスタシアの膝に突っ伏すように倒れ込む。計器盤には、少尉の血がついていた。
「少尉！」
　アナスタシアは少尉の体を揺さぶりながら叫ぶ。しかし、少尉は動かなかった。そうこうするうちに、どこからともなく再び衝撃が襲ってくる。
「やだ、なんなのよ！　ねえ少尉、起きて！」
　叫びながら、アナスタシアは少尉を揺すり続けた。
　と、その目の前に赤い蒸気人形が飛び出してくる。後方走行しているアナスタシアの蒸気人形を、追いかけてくるのだ。ちょうど操縦席同士が向かい合う格好になり、アナスタシアは相手の顔をしっかりと見ることができた。赤い蒸気人形の操縦者は若い男で、無線のマイクに向かって何か叫んでいる。
　敵の肩口で蒸気が上がったかと思うと、大口径の砲弾が飛んでくるのが見えた。アナスタシアは悲鳴を上げながら両目を閉じた。
　三度目の衝撃が、アナスタシアを襲う。
　しかし、まだアナスタシアの蒸気人形は後方走行を続けていた。アナスタシアが目を開くと、敵との間が詰まっているのがわかる。アナスタシアは激しい恐怖心と戦いながら、機関砲のボタンを押した。旧式な小口径の砲弾が、断続的な発射音ともに撃ち出される。
　こちらの機関砲の発射とともに、敵はすばやく方向を変えて砲弾を避けた。その間隙を突いて、アナスタシアはぎこちない手つきながら蒸気人形を反転させた。
　蒸気人形は一度停止しかけたものの、無事に反転して走り出す。が、その背後から砲弾が当たり、アナスタシアは操縦席から放り出されそうになった。
「少尉！　目を覚まして！」
　アナスタシアはもう一度、少尉の体を揺すった。しかし、少尉はぐったりとしたまま動かない。
「いやよ、少尉。どうしたらいいの？」
　少尉の背中を叩きながら、アナスタシアは叫んだ。足音から、背後の敵が近づいてきていることがわかる。どうやら、追ってくる新型のほうが、性能が良いようだ。アナスタシアは恐慌状態に陥りそうになるのを必死でこらえながら、少尉の名を呼び続けた。
　どうすればいいの？　追いつかれちゃう……。
　コサック。
　アナスタシアの頭に、少尉の言葉がよみがえる。振り向きながら、蹴りを出す。後ろの敵に対する技だ。コサック。振り向き、蹴る…。
　アナスタシアは、大きく深呼吸をしてから、操縦レバーを動かした。
　反転して…蹴る！
　操作していて、アナスタシアは自分でも蹴りのタイミングが遅すぎたことに気付いた。反転によって視野に入ってきた赤い機体は、こちらにつかみかかろうと手を伸ばしている。そこに遅れた蹴りが繰り出され、その白い足先は敵の操縦席のあたりに吸い込まれていった。
　轟音が響き、アナスタシアの蒸気人形はそのままバランスを崩して転倒した。
　蹴りだした足の上に乗るような状態になった敵は、空中で歩く動作を続けている。その白い足は、敵の操縦席にめり込んだままだった。
　赤い蒸気人形から、白い蒸気人形の足に、血が伝い落ちてくる。アナスタシアの目には、敵の蒸気人形が血を流しているように見えた。しかし、少し遅れて、アナスタシアは血を流しているのが蒸気人形ではないことに思い至った。操縦席の狭さと、操縦席に食い込んでいる白い蒸気人形の足の大きさを考え合わせると、そこには人間が存在できる空間は存在しない。
　アナスタシアは自分のしたことに気付いて、悲鳴を上げた。
　転倒によって排気口がふさがったアナスタシアの蒸気人形は、破裂を回避するために圧力弁を自動開放する。
　そのシューシューという蒸気音が、アナスタシアの甲高い悲鳴をかき消した。

　アナスタシアは、泣いていた。
「…これが、戦争です」
　包帯のかわりに衣服の一部を頭に巻いたアレクセエフ少尉が、つぶやくように言う。が、スタナは無言のまま首を振った。
　一瞬で失われた命。アナスタシアが簡単に奪い去ってしまった命。アナスタシアは、その事実に怯えていた。自分はそこまでして生き延びる必要があるのだろうか？　国を失った皇帝の血統。その一点以外にはまったく価値のない存在。自分がいなくなれば、争いの種はひとつ減るのだ……。
　以前のアナスタシアであれば、そのようなことは考えなかったに違いない。自分は高貴な生まれであり、その自分のために人々が奉仕するのは当然だと考えていたのである。しかし、今は違っていた。長い逃亡生活の中で、いわゆる「普通の人々」の暮らしを見、自身でも体験してきた。自分ひとりが高貴な存在である、という幻想が打ち砕かれてから、久しい。
　自分も、農民も、白軍兵士も、赤軍兵士も、みな同じ……。
　操縦席で蒸気人形の足に押しつぶされた若い兵士の姿を思い浮かべる。その姿に、自分の姿が重なった。アナスタシア自身が鋼鉄と鋼鉄の間に挟まれ、体中の骨が砕かれるのだ。
　アナスタシアは、その想像の恐ろしさに、思わず両手で顔を覆った。
「私、死ぬの恐い……でも、もう死んでしまいたい…私なんか……」
「そのようなことは言わないでください。あなたは生き延びるだけの価値があります」
　少尉の言葉に、アナスタシアは首を振る。
「ない…価値なんて何もないの。私はニコライ・ロマノフ二世の娘というだけで、普通の人間なのよ。こんな、人を殺してまで……」
「普通の人間だからこそ、価値があるのですよ」
　少尉は言いながら、そっとアナスタシアの両肩をつかんだ。アナスタシアは驚いて少尉の顔を見上げる。
「…少尉……」
「私は、あなたがニコライ・ロマノフ二世の娘だから守ろうとしているのではないのです。あなたが農民の娘でも、ユダヤ人でも、赤軍に追われているのであれば助けたでしょう。普通だからこそ生きる価値があるのです。あなたは、今のままでも生きていていいのです。ですから、苦しいことがあっても、辛いことがあっても、このことだけは忘れないでください。他の誰が何と言おうとも、あなたにどんな欠点があろうとも、私はあなたの価値を信じています」
　アナスタシアは、そう言う少尉の真摯なまなざしを見つめた。
「『お前なんか死んでしまえ』なんて言わない？」
「言いません」
「『どこかに行ってしまえ』なんて言わない？」
「言いません」
「邪魔者あつかいしない？」
　アナスタシアは少尉の体にすがりついた。
「しません。私はあなたの味方です。ですから、自分の価値を信じて、強く生きてください」
　少尉は、アナスタシアの背中を優しく抱きしめる。アナスタシアは少尉の胸を涙でぬらしながら、何度もうなずいた。
「アナスタシア様、あなたの……」
「スタナと呼んでください、少尉」
　少尉の胸から顔をあげたアナスタシアは、言った。その言葉に、少尉が微笑みながら応える。
「わかりました。では、私のことはイリヤとお呼びください」
「…はい……」
　アナスタシアは急に恥ずかしくなって、少尉から体を離した。
「えっと…スタナ、あなたの話から判断して、私たちの位置は無線によって敵の全部隊に知らされていると見ていいはずです。できるだけ早くここから立ち去る必要があります。あいにく私たちの蒸気人形は敵の砲撃を受けて、あちこち傷だらけですが、大丈夫。まだまだ戦えます。今は蒸気を放出してしまって動きませんが、敵の蒸気人形から石炭を取り出せば、ウラジヴォストクまではなんとかなるはずです。すぐに作業にかかりますので、手伝ってください」
　にわかに厳しい表情になった少尉の顔を見ながら、アナスタシアはうなずいた。
「わかりました。でも、ウラジヴォストクは安全かしら？」
「それは神のみぞ知る、です。敵が鉄道を使って偵察部隊を展開しているのは間違いありませんが、完全に包囲されていることは考えにくいと思います。敵の備えが完全になる前にウラジヴォストクまで行くことが先決でしょう」
　アナスタシアは再度うなずき、目の端に残っていた涙をぬぐいとった。
「いいわ。行きましょう、イリヤ」

　徹夜の行軍の末に、二人の乗る白い蒸気人形はウラジヴォストクはずれの海岸に到着した。ここに至るまでにイリヤの巧みな操縦で三機の敵機を撃退していたが、そのせいで二人の蒸気人形はかなり傷んでいる。これ以上の戦闘には、耐えられそうになかった。
　二人は操縦席から身を乗り出すようにして海を見つめる。海は凪いでいて、波はほとんどない。しかし、薄い海霧が海上に漂っていて、視界がきかない。
　日本からの迎えの船の姿は見えなかった。
「迎えの姿が見えないな…」
　イリヤは眉をひそめると、無線のマイクをつかんだ。
「ミスタ・ヒラガ、聞こえますか？　約束の場所に到着しました。迎えはどうなっていますか？」
　やや間があってから、空電の音に混ざってなまりの強いロシア語が聞こえてきた。
「…待て。今、ボートを向かわせているところだ」
　そこに、強圧的な野太い声が重なる。
「日本艇に告ぐ。貴艦艇は領海を侵犯している。ただちに退去せよ。さもなくば、実力行使に出る」
「ユロフスキ大佐の声ね？」
　アナスタシアが言うと、イリヤは深々とうなずいた。
「……アナスタシア皇女と、その逃亡を助けている兵士に告ぐ」
　野太いユロフスキ大佐の声が続ける。
「こちらは特殊機動部隊のユロフスキ大佐である。すでに、君たちの姿は肉眼で確認できている。抵抗をやめて、降伏せよ。当方にはアナスタシア皇女を傷つける意思はない。彼女の逃亡を助けている兵士には、特別に赤軍への参加を認めよう。ここまで、君たちは我が部隊を相手に実によくやった。しかし、今、このまま交戦に至れば、君たちの身の安全は保証できない。迎えのボートを沈めるのは訳もないことだ。逃げ道はない。降伏せよ。繰り返す、降伏せよ…」
　イリヤは軽く鼻を鳴らすと、無線に向かって言った。
「ユロフスキ大佐、白軍のアレクセエフ少尉だ。あんたの名前はよく知っている。あんたと戦えるとは、光栄だ。あんたにやられた同胞たちの仇を討たせてもらう。覚悟しておけよ」
　ユロフスキの驚きに満ちた声が無線機から聞こえてくる。
「…アレクセエフ？　イリヤ・ペトローヴィッチ・アレクセエフか？　あの、カザフの狼の！」
「カザフの狼？」
　アナスタシアはイリヤの顔を見た。
「こう見えても、有名人なのです。それに、威嚇しておけば、少しは時間が稼げるかもしれません」
　イリヤは涼しい顔で言いながら、外を見回した。
　赤い蒸気人形が数機、遠目に動くのが見える。イリヤは大きく息を吐くと、アナスタシアの目をのぞきこんだ。
「スタナ、泳げますか？」
「泳ぎはできますけど…」
「水は冷たいですよ、大丈夫ですか？」
「ええ。でも、どうして？」
　戸惑いながら答えるアナスタシアの肩を、イリヤはしっかりとつかんだ。
「あなたはここで降りてください。日本のボートが見えたら、泳いでボートのところまで行くのです。私は、敵を食い止めます」
「だめよ、イリヤ。泳ぐなら、一緒に行きましょう」
　アナスタシアは自分の肩にのばされたイリヤの手を握る。
「敵の新型の機関砲を知っているでしょう。あの大口径のやつです。あれでボートが狙い撃ちされたら、ひとたまりもありません。ですから、私が残って奴らを蹴散らしてやります」
　イリヤはきっぱりと首を振る。その毅然とした表情の中に、アナスタシアはイリヤの決意の固さを見てとった。
「でも…」
　一粒、アナスタシアの頬を涙が伝い落ちた。
「泣かないで、スタナ。私も後から日本に行きますよ」
　イリヤはアナスタシアの頬に触れる。
「約束よ、イリヤ…」
「約束です」
　イリヤの唇が、アナスタシアの唇に重ねられた。アナスタシアは目を閉じ、イリヤの体をしっかりと抱きしめる。
　しかし、イリヤはすぐにアナスタシアから身を離すと、静かに言った。
「さあ、行って。ぐずぐずしている暇はありません」
　アナスタシアはイリヤの手を借りて蒸気人形から降り、外から操縦席のイリヤを見上げた。
「イリヤ、気をつけて」
　操縦席の中でイリヤは軽く手を上げ、微笑んだ。
「さあ、行って」
　白い蒸気人形が動き出す。前方から向かってくる赤い蒸気人形は、全部で五機。カザフの狼の名が効いたのか、赤い蒸気人形の動きはゆっくりと慎重だった。
　イリヤの幸運を祈りながら、アナスタシアは海へ視線を転じた。
　海霧の漂う海の向こうから、ゆっくりと小型のボートが漕ぎ寄せてくる。アナスタシアは一度だけ遠ざかっていくイリヤの蒸気人形を振り返り、そして海に足を踏み入れた。海水は痺れるような冷たさだったが、それでもアナスタシアは海に入っていく。
　水が腰の高さまできたところで、彼女は顔を海上に出したままの体勢で泳ぎはじめた。しかし、着ている服が水を含んで重くなり、思うように進めない。いくら水をかいても、ボートはいっこうに近づいてこないように見えた。
　水の冷たさが、次第に体を麻痺させる。感覚が鈍り、自分の手足がきちんと水をかいているのかどうかさえわからなくなってきた。
　頭の中を、イリヤの顔がかけめぐる。アジア風の整った顔立ち。穏やかな口調。優しい抱擁。そして、短いくちづけ…。
　気がつくと、誰かがアナスタシアの腕を引っ張っていた。いつの間にかボートに着いていたのだ。ボートに引き上げられたアナスタシアは、自分の体を引き上げてくれた男の顔を見た。汚らしい髭面をしたロシア人の中年男である。アナスタシアは、どこかで見た記憶のあるその男の顔を、ぼんやりと見ていた。男の顔には好色そうな笑みが浮かんでおり、アナスタシアの濡れた姿をじろじろと眺め回している。そのロシア人の向こうでは二人の日本人がボートを漕いでいた。
「元気だったかい、スタナ」
　中年男の声で、アナスタシアの記憶が蘇ってきた。
「グリーシャ！」
　アナスタシアは、思わず叫んだ。男は二年前に死んだはずのグリーシャ―グレゴリ・ラスプーチン―だったのである。
「奇麗になったね、スタナ。せっかく再会できたんだから、僕の情婦にでもなってみるかい？」
　グリーシャは、毛布をアナスタシアにかけながらにこやかに言った。
「くだらないこと言ってないで。あなた、二年前に暗殺されたんじゃなかったの？」
「僕の特技を知ってるだろ？　撃たれても死なない。毒を盛られても死なない。ちょっと日本に用事があったから、死んだことにしてただけさ。それより…」
　グリーシャの目がギラリと光った。
「何よ、また何かたくらんでいるんでしょう？」
　アナスタシアがグリーシャに不審の目を向ける。
「皇帝陛下か、それとも皇太子殿下から、何か大切なもの預かってないかね？」
「何かって…」
　アナスタシアは、ふと弟から渡されたアミュレットのことを思い出した。慌てて胸元を探ると、アミュレットはちゃんと首にかかっている。良かった、なくしてなかった……と安心したものの、グリーシャがその動作をじっと見つめていることにアナスタシアは気付いた。彼女は言い訳をしようと口を開きかける。
　ゴォン……。
　その時、陸のほうから轟音が聞こえ、アナスタシアは振り返った。
　海霧にかすむ陸上で、赤い蒸気人形が二機同時に倒れるのが見える。白い蒸気人形が、敵から奪い取ったらしい棒状の武器を振りかざしながら奮闘していた。
　赤い蒸気人形は残り三機。イリヤの機は三機に囲まれている。
　敵の一機がイリヤの機につかみかかり、別の一機が武器を振るった。イリヤの機から白い腕がはずれて宙を舞う。
「イリヤ！」
　アナスタシアの口から、悲鳴にも似た声がもれた。
　片腕になったイリヤの機は、残る片腕で武器を扱って敵機をなぎ倒す。が、次の瞬間、敵の武器がイリヤの機を串刺しにした。
　白い蒸気人形が、ゆっくりと前のめりに倒れる。
　だめ、起き上がって！　負けないで！
　アナスタシアは心の中で叫んだが、白い蒸気人形は二度と動くことはなかった。
　やがて船は陸から遠ざかり、白い蒸気人形も、赤い蒸気人形も、混乱に満ちたロシアも、すべてが海霧の向こうに消えていく。
　アナスタシアは毛布に顔をうずめ、目を閉じた。

つづく